很多人认为研究珊瑚礁生态系统的人跟“沙雕艺术家”和“晴天科学家”一样，把美丽的事物作为研究对象。但这种说法不够确切，因为这些生态系统中的生物实在是太丰富了。早期对大堡礁的研究，就像是起初只能看到森林里的一小片叶子；后来却突然可以走进森林深处，可以融入其中、开始了解那里面的各种关系。大概就是从那时起，人类对珊瑚礁才有了更进一步的了解。

　　多数人大都是在电视上看到海底世界或大堡礁的，的确非常漂亮。对眼前的一切都感到惊奇，到处都是鱼。如果你在水中做安全停留，鱼会游过来、围着你转，打量你。人们很难说清楚自己最喜欢大堡礁的哪一点。孩子们喜欢坐在沙滩上、看海龟在大堡礁各处孵卵，而老年人最钟爱的时刻，是看着这些将来能长到一米半长的小海龟从沙子下面冒出来，展开它们的旅程。这幅景象在他们的心里是无可比拟的。每个窝里，大概会有一百只小海龟爬出来，踏上它们的漫长旅途。

　　珊瑚是很奇特的动物，很像植物，但又不是植物。其实，它们是一种非常原始的生物。珊瑚很像海葵和水螅虫，这类生物身上都有珊瑚虫。通常很难形容珊瑚究竟是什么。它就像有生命的岩石——是由两种甚至三种不同的生物、以互利共生的型态生活在一起的岩石。珊瑚和其它简单的多细胞生物一样，会邀请一种叫做腰鞭毛虫的微小生物与它们一同生活。

　　这些小东西通常生活在海里，是单细胞生物，而且它们和植物一样有叶绿素、会进行光合作用。但它们住在珊瑚里的时候，就会给珊瑚提供营养。这些微小生物制造出来的物质、还在组织里的时候、就可以供应给珊瑚了。共生的好处是，珊瑚可以长得更快。珊瑚会为珊瑚礁构筑立体的景观，它们经常被称为“框架建筑师”。

　　海藻和许多其它的生物经常会填充珊瑚框架，然后形成环状珊瑚礁，继而形成完成的结构；接着，成千上万的动物、植物、细菌等等，都会聚集在里面。大家都喜欢珊瑚，但即便是从珊瑚上走过，也会对居住在那里的生物造成严重的损害。踩踏珊瑚就等于踩踏有生命的生物。有人听了可能会有些惊讶，因为他们想：“这是石头，怎么会是活的呢？”其实珊瑚是一种或数种成长中的生物。

　　随着近年来海水的温度升高，珊瑚在渐渐变白。

　　珊瑚发生白化现象，是由于生活在珊瑚里的植物感到过热，无法进行光合作用。事实上，这时它们会制造一些有毒的化合物，使动物和植物分离。于是，珊瑚便吐出腰鞭毛虫或虫黄藻，然后颜色从棕色、也就是虫黄藻的颜色变成白色，这就叫珊瑚白化。通常澳洲珊瑚的白化发生在厄尔尼诺现象最严重的时期。

　　这种时候便会出现无风现象。在阳光灿烂的日子里，海洋顶层的水温会迅速上升。我们不敢想象全球变暖带来的严重后果，因为这会使海洋发生极大的改变。如果没有了海洋，我们也就无法生存了。这会导致一种结果，那就是在五十年之内，大堡礁一大半的珊瑚都将消失。

　　对大堡礁来说，人类的沿海开发是珊瑚礁面临的最大威胁。在规划景区时，如果改变了这个地方的水流和养分的流向，改变了沉积物和漂向珊瑚礁的养分的流向，就会改变珊瑚礁。同时珊瑚礁上进行频繁的捕鱼活动，更会严重影响大堡礁的生态系统。人们需要注意一个事实，那就是数十年来大堡礁的珊瑚礁生态环境都在不断缩小。